[1] —Consiste en la separación de un líquido de otro de diferente densidad, o bien de un líquido y un sedimento sólido. Cuando se ha de filtrar un líquido muy turbio, conviene primero dejarlo algo en reposo, para dar lugar a que las materias sólidas se separen por su peso; se decanta entonces el [2] líquido más o menos claro que resulta y se filtra. En ciertos casos, la decantación dispensa de la filtración: por ejemplo, agitando, o mejor hirviendo en agua ceniza de madera, se obtendrá la solución en el líquido de las materias solubles contenidas en la ceniza (sosa, potasa, etc.); dejando el líquido en reposo absoluto uno o dos días, se le hallará completamente límpido y se podrá separar del depósito de materias insolubles (carbonato de cal, sílice, etc.), por medio de una decantación hecha con cuidado.

Si el recipiente en que esté el líquido que haya de decantarse no tiene pico, la operación ya no es tan fácil por la tendencia que tiene el líquido a escurrirse a lo largo de las paredes externas del vaso. Sin embargo, por medio de un sencillo artificio se consigue verter el líquido desde el punto deseado; basta para ello acercar al borde del recipiente una varilla de vidrio u otra materia, según sea la naturaleza del líquido; dicho líquido se escurrirá a lo largo de la varilla.

Aún con recipientes provistos de pico es útil tomar esta precaución; la práctica enseña el modo de dar a la varilla la inclinación más adecuada.

Cuando el recipiente es demasiado grande para poderlo manejar, se recurre a un sifón, el cual, como es sabido, consiste en un tubo de goma, hoja de lata, vidrio, etc., curvado en forma de ∩. Las dos ramas son desiguales; la más corta extrae el líquido y la más larga lo deja caer en el recipiente adonde se transvasa. La aspiración del aire hecha en el extremo de la rama larga, obliga al líquido, en virtud de la presión atmosférica, a introducirse por la rama corta y a descender en flujo continuo por la larga, cuyo extremo deberá siempre estar más bajo que el nivel del líquido en el primer vaso; de otro modo, cesaría la corriente.

Naturalmente, se dispondrán las cosas en forma tal, que la rama corta del sifón extraiga el líquido de una región transparente y no del fondo, pues de otro modo el precipitado sería arrastrado junto con dicho líquido. Es preciso también tener cuidado en no agitar el líquido, a fin de que no se enturbie, y para no extraer las últimas porciones del mismo, que son las menos clarificadas.