Existen de cualidades y usos diferentes; algunos son aplicados sobre un objeto para preservarlo de la acción del aire, de la humedad o del polvo; otros para dar brillo a los objetos. Unos se aplican en frío y otros en caliente, como el esmalte que recubre a la cerámica.

La mayoría de los barnices que se aplican en frío son de resina o de gomorresina disueltas en un líquido que se evapora o que se resinifica, dejando sobre los objetos una sutilísima película de resina brillante y adherente, con frecuencia transparente. Evaporándose el líquido de los barnices, conviene conservarlos en botellas bien tapadas o en bidones metálicos.