Los intentos de producir cerillas comenzaron en 1680 con Robert Boyle, poco después del descubrimiento del fósforo por el alquimista Hennig Brand. Con todo, la cerilla, tal como la conocemos, fue inventada en 1834. Un ayudante de Boyle llamado Godfrey Haukewitz, empleaba astillas de madera con cabeza de azufre, la cual, con ayuda del fósforo y frotamiento se encendía. Sin embargo tales cerillas eran malolientes, peligrosas, caras y, por si no bastara lo anterior; venenosas.

Al comenzar el siglo XIX el método usual de encender un fuego era usar un pedernal y un eslabón martillo para encender una mecha. La idea de emplear trocitos de madera con azufre reapareció en 1800 y al poco tiempo ya se mezclaban clorato de potasio y azúcar al azufre para mejorar su combustión. En 1830 ya había una versión doméstica de las cerillas, las llamadas “cerillas prometeicas” estaban hechas de un rollito de papel, el cual tenía en un extremo la mezcla con un pequeño tubo hermético que contenía un poco de ácido sulfúrico. Rompiendo el tubito con un par de tenacillas o ¡con los dientes! el ácido reaccionaba con la mezcla encendiendo el papel.

También por esas fechas aparecieron las primeras cerillas de fricción. La cabeza estaba formada por sulfuro de antimonio y cloruro de potasio aglutinados con goma y agua; tenían en la caja una advertencia para que no las usaran “las personas de pulmones delicados”. Se encendían frotándolas entre dos hojas de papel de lija.

Las cerillas de seguridad, fabricadas con el menos peligroso fósforo rojo (el cual no presenta combustión espontánea ni es tóxico), se comenzaron a usar en Suecia en 1852. En éstas, los ingredientes necesarios para la combustión se encuentran separados, unos en la cabeza y otros en una superficie especial para frotarlos. Sin embargo, se seguían fabricando cerillas con fósforo blanco debido a su gran resistencia a la humedad. Cuando se descubrieron sus efectos tóxicos en los obreros de las fábricas se prohibió la fabricación de cerillas con fósforo blanco en la Conferencia de Berna de 1905.

Las cerillas actuales tienen en la cabeza sulfuro de antimonio y diversos agentes oxidantes como clorato de potasio y azufre o carbón; y en la superficie de frotamiento, fósforo rojo, vidrio molido, y aglutinante.

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